Aunque es algo que tienen todas las personas, no se sabe mucho sobre el fenómeno de la pareidolia. Los neurocientíficos tienen algunos conocimientos sobre dónde puede producirse en el cerebro y están seguros de que es una habilidad evolutiva que nos resultó valiosa en el mundo natural para identificar caras y otras amenazas.
Curiosamente, distinguir objetos en la superficie lunar también tiene su propia categoría: la pareidolia lunar. La gente suele ver manchas claras y oscuras de la luna e interpretarlas como formas familiares. En algunos países europeos, la gente ve a un «hombre desterrado» que lleva un haz de palos, mientras que en las culturas asiáticas observan un conejo.
Hermann Rorschach también se inspiró en la capacidad de la gente para ver significado donde no lo hay. Su prueba de la mancha de tinta de Rorschach, en la que las personas son influidas o guiadas por especialistas para ver cosas en manchas de tinta que revelan sus pensamientos inconscientes, es un ejemplo de pareidolia dirigida. Algunos psicólogos siguen utilizando esta prueba para diagnosticar la esquizofrenia.
A pesar de los numerosos ejemplos ópticos, la pareidolia no se limita a la percepción visual y también puede ocurrir con los sonidos. Ocurre cuando malinterpretamos el canto de los pájaros, el ruido blanco o el agua corriente como habla humana. También podemos oír erróneamente letras de canciones o palabras que no existen.
En términos generales, la pareidolia es un tipo de apofenia, término más amplio para referirse a la búsqueda de significado en datos aleatorios. Está en nuestra naturaleza humana establecer conexiones en un mundo que puede parecer caótico y desordenado. Sin embargo, cuando se vuelve extrema, puede ser un signo de enfermedad mental como el trastorno bipolar, la depresión grave y la esquizofrenia, que hacen que las personas pierdan el contacto con la realidad.
