Según la doctora Susan Krauss Whitbourne, catedrática emérita de Ciencias Psicológicas y del Cerebro de la Universidad de Massachusetts Amherst, tanto si eres reincidente como si sólo tienes estos momentos de "oops" ocasionalmente, sería útil saber cómo librarse de la vergüenza.
Afortunadamente, hay un estudio realizado por el profesor del John Jay College Joshua Clegg que ofrece algunas orientaciones.
"Definiendo las situaciones socialmente incómodas como 'instancias problemáticas de afiliación social', Clegg basa su trabajo en la teoría de que la mayoría de las personas tienen una necesidad de pertenencia", explicó Whitbourne. "Este deseo de afiliación nos lleva a participar en la autorregulación, en la que estamos constantemente pendientes de lo que los demás piensan de nosotros. Cuando pensamos que la gente nos evalúa negativamente, nuestro sentido del yo recibe un gran golpe".
Para conocer la experiencia de sentirse socialmente incómodo, Clegg llevó a cabo lo que los científicos llaman un estudio narrativo, en el que él y su equipo de investigación pidieron a los participantes que informaran en profundidad sobre un caso concreto.
Utilizaron una entrevista semiestructurada que permitía a los participantes la libertad de describir sus experiencias, pero también proporcionaba cierta orientación para que las respuestas fueran fácilmente interpretables.
Clegg y su equipo analizaron cada una de las respuestas, buscando temas comunes. Entre los participantes había estudiantes universitarios y personas de diferentes edades y condiciones sociales, incluido un hombre de 90 años.
El objetivo era profundizar en los relatos de los encuestados, en lugar de contar proporciones, como se hace en otras encuestas similares. Esto hizo que los resultados fueran especialmente útiles para obtener una visión interna de la experiencia de la incomodidad social.
"Las situaciones sociales tensas o inciertas fueron el primer tipo de incomodidad que identificaron Clegg y su equipo", dijo Whitbourne.
"Éstas pueden ser repentinas (como cuando se te cae o se derrama algo), pero a menudo son las que esperas de antemano que sean incómodas". Por ejemplo, Clegg describió la experiencia de "conocer a los padres de tu pareja". En general, cuanto menos se sabe qué esperar de una situación, más se prevé que sea incómoda. Sin embargo, si tienes suerte, la situación no resulta tan mala como esperabas, por lo que la incomodidad nunca se materializa".
La incomodidad puede adoptar la forma de una transgresión percibida. Por ejemplo, imagina que dices o haces algo que sobrepasa los límites del buen gusto o la corrección. (Podrías hacer un chiste sobre alguien a quien no conoces muy bien, pero sólo te das cuenta, después de soltar el comentario, de que ha ido demasiado lejos).
Es incómodo no sólo cometer una transgresión social como ésta, sino también formar parte de un grupo en el que lo hace otra persona.
"Durante un momento incómodo, es probable que sientas una intensa focalización de la atención social. El tiempo puede parecer demasiado lento o detenerse, ya que en tu mente (y posiblemente en la realidad), te has convertido en el blanco de las miradas de todos", dijo Whitbourne.
"Te sientes ansioso y avergonzado, y quizás incluso experimentes sudoración en las palmas de las manos y palpitaciones del corazón". Aunque algunos individuos disfrutan siendo el centro de atención, sobre todo los que tienen un alto grado de narcisismo, después de cometer una transgresión social, la sensación de que los demás están mirando suele ser incómoda durante o después de un momento incómodo."
Una vez que empiezas a sentirte incómodo, lo más probable es que te comportes de forma aún más incómoda.
"Tu ansiedad puede llevarte a reírte con ansiedad, a hablar con un tono de voz vacilante, a parecer incómodo y a sonrojarte o tartamudear. Al mismo tiempo, otras personas en la sala pueden sentir una especie de incomodidad empática. Piensan en cómo sería si les ocurriera lo mismo, pero también pueden sentir que tu comportamiento les hace quedar mal. ¿Qué pasa si llevas a un amigo a una fiesta y éste se derrama el refresco por encima? Puede que te alegres de que al menos no te haya caído encima, pero también puedes sentir que todos los demás te juzgarán como un torpe, porque fue tu amigo", continúa el profesor.
Clegg y su equipo observaron que los encuestados estaban ansiosos por que todo desapareciera lo antes posible. Como dijo uno de los participantes: "Sentí que cuanto más tiempo lo dejara pasar, más se enconaría y sería incómodo y dejaría un mal sabor de boca a todo el mundo".
"Cuando has cometido un acto incómodo, hay dos grandes alternativas: fingir que no ha ocurrido (evitarlo) o afrontarlo directamente", destacó Whitbourne.
"El cómico Chevy Chase, en sus primeros tiempos, era el maestro de lanzar una gran pratfall de la que salía de un salto y seguía adelante como si nada hubiera ocurrido. Puede ser gracioso que un cómico cometa ese paso en falso, pero cuando te ocurre a ti, no tiene nada de gracioso".
En una respuesta evasiva, intentas distanciarte de la situación apartando la mirada, o simplemente te levantas y te vas cuando se presenta la primera oportunidad.
Sin embargo, por desgracia, fingir que algo malo no ha ocurrido no hace que desaparezca.
"Puede que decidas que, como no puedes hacer nada, lo mejor es olvidarlo y seguir adelante, pero, al menos en la mente de algunas personas, no se ha resuelto", afirma Whitbourne.
Un ejemplo que aporta Clegg es el de una joven en una piscina a la que se le había caído el bañador. Obviamente, estaba avergonzada, pero en lugar de reconocer sus sentimientos, se alejó nadando lo más rápido posible, esperando que nadie se diera cuenta (aunque, por supuesto, probablemente sí lo hicieron).
"Una estrategia mucho mejor para resolver la incomodidad es enfrentarse a ella directamente", afirma Whitbourne. En la mayoría de los casos que Clegg investigó, la situación se resolvió mejor mediante el humor.
"Esto tiene que aplicarse a ti cuando eres tú quien ha cometido el acto incómodo. No ganarás amigos si utilizas el humor para burlarte de su torpeza. Sin embargo, tus amigos se sentirán mucho mejor ante la situación y probablemente te admirarán por tu valor cuando reconozcas una transgresión social. No hace falta ser un comediante profesional para saber cómo utilizar el humor en una situación incómoda. Incluso decir "¡incomodidad!" puede servir".
Pero como todo el mundo ha provocado momentos de incomodidad, no tiene sentido imaginar que puedes ser inmune a ellos y escudriñarte cuando tú también creas uno.
En cambio, si demuestras que eres capaz de reconocer la incomodidad y manejarla, minimizarás sus efectos en la forma en que los demás te ven, y en cómo te ves a ti mismo.
