Hoy en día es difícil encontrar a alguien que no esté familiarizado con el fenómeno del *facepalm* (el gesto de cubrirse la cara con la mano en señal de exasperación o vergüenza ajena). En internet, este término suele asociarse con la vergüenza ajena y la autocrítica humorística, y es habitual en la cultura de los memes. Merriam-Webster añadió la palabra a su diccionario en 2017, mientras que el diccionario Macmillan la incorporó en 2006.
Se utiliza tanto como verbo como sustantivo, y el gesto en sí existe desde hace miles de años. Sin embargo, según Merriam-Webster, el término escrito no empezó a popularizarse hasta hace unos 30 años. Su primera aparición documentada data de 1996, en un foro de Google Groups: «Christie se llevó la mano a la cara. "Bueno, esta mañana tenía el pelo rojo, ¿verdad? Ahora lo tiene rubio. Saca tus propias conclusiones"».
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En la cultura de los memes, el gesto de llevarse la mano a la cara (*facepalm*) se asocia fuertemente con una captura de pantalla del actor Patrick Stewart interpretando a Jean-Luc Picard en *Star Trek: The Next Generation*. Para muchos, es el meme por excelencia para expresar este gesto y la vergüenza ajena. La escena pertenece al episodio 13 de la tercera temporada, aunque unos episodios más tarde —en el 16—, Picard realiza un doble *facepalm*, llevándose ambas manos al rostro en señal de exasperación y frustración.
Hoy en día, es la imagen emblemática de esta reacción. Otra imagen destacada proviene de la película *Naked Gun*: un «*facepalm* colectivo» en el que toda una multitud realiza el gesto. Se suele utilizar para momentos de *facepalm* extremo, cuando se quiere transmitir una incredulidad absoluta. En YouTube, el clip lleva incluso el título de «Epic Facepalm» (Facepalm épico).
El gesto de cubrirse la cara con la mano no es ninguna novedad. Una antigua escultura romana en la Columna de Trajano representaba algo parecido a este gesto. Entre las numerosas figuras de la obra, un hombre se cubre el rostro con la palma de la mano; los expertos suelen interpretar su expresión como tristeza, y no como frustración o incredulidad —tal como lo entenderíamos hoy en día, especialmente en el contexto de los memes—.
Del mismo modo, una escultura de 1896 de Henri Vidal, titulada «Caín», representa al personaje bíblico tras haber cometido el pecado mortal contra su hermano Abel, con el rostro apoyado en la mano. Tampoco se trata de un gesto de llevarse la mano a la cara en el sentido contemporáneo; la expresión de Caín refleja pesar, remordimiento y desconsuelo.
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Curiosamente, los humanos no son la única especie de la Tierra que se cubre la cara con la mano en señal de exasperación. Los mandriles también lo hacen. Eso sí, no porque acaben de ver algo estúpido en internet. Estos gestos pueden durar hasta 17 minutos y, según explicó a National Geographic el biólogo evolutivo Mark Laidre, los realizan para evitar interacciones sociales. Los mandriles se cubrían los ojos cuando estaban solos, y era más probable que los dejaran tranquilos mientras los mantuvieran así.
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El auge de los memes y las reacciones de *facepalm* se produjo alrededor de 2012, al menos según el interés de búsqueda en Google Trends. Desde entonces, el interés por el término «facepalm» no ha hecho más que disminuir y actualmente se sitúa en solo un 6 %. No obstante, la lexicógrafa Susie Dent confía en la perdurabilidad de «facepalm», tanto como palabra como fenómeno.
«Una de las razones por las que creo que tiene tanto éxito —y este es siempre un indicador clave de la supervivencia o el éxito lingüístico— es que la expresión puede adaptarse de diversas formas y utilizarse en distintas categorías gramaticales», comentó a *The Guardian* en 2011. «Así, se emplea tanto como verbo como sustantivo».
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