34 Personas que no se acordaban de cómo se llamaba una cosa y se inventaron un nuevo nombre más gracioso

Estamos seguros de conocer la palabra que buscamos. El término que falta está al alcance de la mano, pero por alguna razón, nos resulta imposible recordarlo. Acabamos sintiéndonos frustrados, inseguros de nuestras capacidades y sorprendidos por cómo estos fallos pueden ocurrir incluso con las palabras más comunes que utilizamos. Curiosamente, esta experiencia tiene un término científico: el fenómeno de la punta de la lengua. Como puedes adivinar, deriva de la frase "lo tengo en la punta de la lengua" y los psicólogos lo definen como una sensación que acompaña a la incapacidad momentánea de recuperar información de la memoria.

William James fue el primer psicólogo que describió (en inglés) este fenómeno, aunque no lo etiquetó como tal. "El estado de nuestra conciencia es peculiar. Hay una brecha en ella; pero no es una simple brecha. Es una brecha intensamente activa. Una especie de espectro del nombre está en él, haciéndonos señas en una dirección determinada, haciéndonos estremecer por momentos con la sensación de nuestra cercanía y dejándonos luego hundir de nuevo sin el término anhelado", explicó en Principios de Psicología en 1890.

Para saber más sobre esta experiencia y lo extendida que está, nos pusimos en contacto con John Richard Hanley, profesor emérito de neuropsicología en el Departamento de Psicología de la Universidad de Essex, que estudia los estados de punta de lengua. Los estudios han revelado que todo el mundo experimenta la incapacidad de recuperar palabras e información de sus recuerdos, y que ocurre con frecuencia en la vida cotidiana. "Por lo que sabemos, este fenómeno es universal", dijo el profesor a Bored Panda. "La mayoría de los idiomas contienen un término específico para este fenómeno. Además, se ha demostrado que ocurre incluso en hablantes de una lengua que no tiene una expresión específica para este tipo de fenómenos".

Este fenómeno puede ser global, pero no parece haber una causa universalmente aceptada para usar las palabras equivocadas o hablar mal de vez en cuando. Sin embargo, hay teorías científicas que intentan explicarlo. "Algunos investigadores afirman que esta experiencia existe para decirte que conoces el nombre esquivo y que podrías recuperarlo si dedicas más tiempo a intentar recordarlo", afirma Hanley.

"Los estados de olvido momentáneo pueden producirse para nombres comunes y para todo tipo de nombres propios", añadió el profesor. "Sin embargo, son especialmente frecuentes para los nombres de personas. Los nombres largos son más propensos a ser olvidados que los cortos".

Teníamos curiosidad por saber qué les ocurre a las personas cuando experimentan estos problemas cognitivos. Hanley explicó que cuando se está en este estado "podemos recordar información biográfica detallada sobre la persona; sólo el nombre es elusivo". Además, "por lo general, incluso sabemos si el nombre elusivo contiene 2 palabras (por ejemplo, Gwyneth Paltrow) o 3 palabras (por ejemplo, Jamie Lee Curtis)".

Es difícil negar que experimentar esta sensación de olvido puede ser extremadamente molesto. Al fin y al cabo, no es que no puedas recordar el concepto de esa palabra, sino que no encuentras la forma de expresarlo. Cuando algo desencadena tu memoria y por fin encuentras la etiqueta lingüística que buscabas, sientes una oleada de alivio que se apodera de tu frustración. "Un investigador señaló este olvido momentáneo puede ser tan intenso como la sensación de que estás a punto de estornudar, así que supongo que es cierto", dijo el profesor.

Además, parece que este fenómeno se hace más frecuente con la edad. Los problemas de búsqueda de palabras son casi un elemento estereotipado de los problemas cognitivos que afectan a los adultos mayores. "Efectivamente, experimentamos más esta sensación en la vejez, y esto es especialmente cierto para los nombres de personas conocidas", añadió el profesor. Los estudios diarios han descubierto que se producen aproximadamente una vez a la semana en el caso de los adultos jóvenes y aumentan hasta una vez al día en el caso de los adultos mayores. Además, los investigadores consideran que esto se debe a que los adultos mayores muestran fallos en la recuperación de palabras conocidas y necesitan más tiempo de "búsqueda" para encontrar la palabra olvidada.

Pero resulta que hacer algo de ejercicio y llevar una vida sana podría protegernos contra el deterioro del lenguaje en la vejez. Katrien Segaert, profesora de la Facultad de Psicología de la Universidad de Birmingham, descubrió en su último estudio que las personas más en forma son menos propensas a experimentar estos olvidos momentáneos que las que carecen de ella. "Descubrimos que cuanto mayor era el nivel de aptitud aeróbica de la persona mayor, menores eran sus probabilidades de experimentar un momento de 'punta de lengua'", escribió. "La edad de una persona y el número de palabras que conoce también determinan la frecuencia de experimentar momentos de 'punta de lengua'. Lo importante es que la relación entre la frecuencia de los 'momentos de punta de lengua' y los niveles de aptitud aeróbica existe por encima de la influencia de la edad y el tamaño del vocabulario de una persona".