Los memes son la quintaesencia de la cultura de Internet. Es donde nacen, donde se difunden y donde evolucionan. Aparentemente divertidos y desenfadados, crean una cultura de importancia referencial tácita mediante el uso de un conocimiento cultural explícito, que es un gran negocio por sí mismo. Gracias a ellos, parece que nunca hay un momento aburrido en Internet. Hoy en día, el concepto de meme ha evolucionado hasta convertirse en estructuras elaboradas que pueden adoptar muchas formas, como retos, vídeos, sensaciones virales, GIFs e imágenes con subtítulos.
No debería sorprender que, desde el punto de vista lingüístico, los memes sean increíblemente sofisticados. De hecho, los creadores de memes utilizan la "gramática multimodal", que se refiere a un post que tiene tanto imágenes como pies de foto, para expresar y compartir ideas y opiniones. En cuanto un meme aterriza en las redes sociales, la gente empieza a compartirlo y a añadir sus propios significados personales al contenido. Por eso nunca hay un significado final ni único de un meme concreto.
El hecho de que los memes de Internet, unidades de la cultura popular, circulen, imiten y se transformen constantemente con la ayuda de los usuarios, los hace tan especiales. Limor Shifman, académica especializada en el estudio de los memes de internet, cree que un meme no es una sola idea o imagen que se difunde por los sitios sociales, sino un grupo de elementos creados con conocimiento de causa. Pensemos en el querido meme del Gato Gruñón de Internet. Shifman diría que el meme no es el gato en sí, sino el conjunto de memes generados con su imagen.
Por otro lado, al evolucionar tanto los memes en los últimos años, en algunos casos se convierten en vehículos de mensajes políticos, a menudo utilizados para difundir mensajes agresivos o racistas e incitar al odio. Emiliano De Cristofaro, profesor asociado de la UCL, ha realizado recientemente el mayor estudio científico sobre los memes hasta la fecha, utilizando un conjunto de datos de 160 millones de imágenes procedentes de diversas redes sociales.
Demostramos cómo las comunidades web "marginales" asociadas al movimiento de la derecha alternativa (alt-right), como el tablero "Políticamente Incorrecto" de 4chan (/pol/) y "The_Donald" de Reddit, están generando una gran variedad de memes racistas, llenos de odio y con una gran carga política y, sobre todo, los difunden a otras partes de Internet", explicó De Cristofaro.
Lo que el equipo de De Cristofaro descubrió fue que las redes sociales marginales como /pol/ y Gab "comparten memes odiosos y racistas a un ritmo impresionante, produciendo innumerables variantes de memes antisemitas y pro-nazis". Además, "memes como la Rana Pepe (y sus variantes) se utilizan a menudo junto con otros memes para incitar al odio o influir en la opinión pública sobre acontecimientos mundiales, como el Brexit o el avance del Estado Islámico", dijo.
Además, el equipo de la UCL descubrió que, de forma alarmante, /pol/ era, con diferencia, el difusor de memes más influyente, en términos del número bruto de imágenes que se originaban en él. "En particular, era más influyente en la difusión de memes racistas y políticos", dijo De Cristofaro.
Al igual que con cualquier otro contenido en Internet, con los memes los usuarios tienen que ser conscientes del tipo de contenido en el que participan, comparten y reaccionan. Aunque reírse de memes tan divertidos como los que aparecen en el post puede alegrar el día, encontrarse con memes odiosos es algo totalmente distinto que es mejor denunciar.
