Puede que los memes parezcan la versión de internet de los garabatos que se hacen en los márgenes de una hoja, pero aquellos que realmente se propagan y perduran están elaborados con más destreza de la que la gente suele reconocer. Además, el origen de la palabra se remonta a una época anterior a la que la mayoría imagina. Richard Dawkins acuñó el término «meme» en 1976, definiéndolo como una unidad cultural que se replica de una mente a otra, tal como los genes se replican de un cuerpo a otro.
Por aquel entonces, él pensaba en melodías y tendencias de moda, no en gatos con leyendas, pero la idea fundamental sigue vigente de manera sorprendente. Un meme sobrevive porque posee algo que impulsa a la gente a compartirlo, y ese «algo» suele depender de una serie de ingredientes que actúan en conjunto.
La capacidad de sentirse identificados encabeza la lista y es, probablemente, la razón principal por la que un meme se vuelve viral. Los mejores captan un sentimiento tan específico y, a la vez, tan común, que al verlo se expresan con palabras (o imágenes) cosas que uno mismo nunca habría logrado articular del todo. Ese instante de reconocimiento —ese pensamiento interno de «madre mía, soy yo tal cual»— es lo que hace que una persona deje de desplazarse por la pantalla, se ría y etiquete de inmediato a un amigo que también necesita verlo.
Un meme sobre el horror de escuchar tu propia voz grabada, o sobre el agotamiento específico de fingir que escuchas durante una llamada de trabajo, resulta efectivo porque casi todo el mundo lo ha vivido. El momento oportuno es igual de importante, aunque es el aspecto más difícil de controlar. Un meme que hace referencia a algo ocurrido la semana anterior puede resultar electrizante, mientras que esa misma broma, un mes después, parece pasada de moda.
Es por esto que gran parte de la cultura de los memes gira en torno a una ventana de relevancia cada vez más breve, y por lo que quienes crean contenido divertido de forma constante suelen estar al tanto de las tendencias del momento. También explica por qué algunos formatos de memes tienen una vida útil increíblemente larga. Ciertas plantillas se reutilizan durante años porque son lo suficientemente flexibles como para adaptarse a la actualidad, y sitios como Know Your Meme existen, básicamente, para seguir y catalogar esa evolución.
La simplicidad también realiza una gran labor silenciosa y poco llamativa. Un meme suele disponer de apenas uno o dos segundos para causar impacto antes de que el pulgar del usuario siga desplazándose; por tanto, no hay margen para planteamientos complejos ni para pies de foto que requieran tres lecturas para ser comprendidos. Esto coincide con lo que los investigadores han descubierto sobre el humor en general.
La sorpresa y el contraste son el motor de gran parte de lo que hace que un meme sea realmente gracioso. Combinar una imagen extremadamente seria con un texto absurdamente trivial, o crear una expectativa para luego dar un giro inesperado en el último instante, genera esa pequeña reacción de desconcierto —ese «¿pero qué...?»— que la gente asocia con una buena carcajada. Es la versión de Internet del remate de un chiste, y funciona por la misma razón por la que los remates siempre han funcionado: tu cerebro formula una predicción y luego recibe algo totalmente distinto; ahí, en esa brecha entre ambas cosas, es donde reside el humor.
