Al principio, Nelson puso en marcha WeRateDogs en Twitter sólo para alegrar los feeds de la gente. Pero la cuenta ganó miles de seguidores de la noche a la mañana, y esa cifra ha seguido aumentando desde entonces. En la actualidad, cuenta con la friolera de 9 millones. Nelson pudo incluso convertir la cuenta en un negocio, vendiendo productos y publicando contenido de marca.
"Me volví adicto a intentar hacer reír a la gente en ese espacio limitado de caracteres", dijo a CNBC Make It. En aquella época, un tuit sólo podía contener 140 caracteres.
Mientras tuiteaba, Nelson se dio cuenta de que "cada vez que publicaba una foto de mi perro o cualquier contenido que tuviera que ver con perros, lo hacía mucho mejor que el resto de mis contenidos... Eso indicaba que Internet ama a los perros tanto como yo".
Nelson lanzó WeRateDogs en noviembre de 2015, cuando era un estudiante de primer año de la Universidad de Campbell en Carolina del Norte. De hecho, publicó la primera publicación de la cuenta desde un Applebee's local, con el cachorro del amigo con el que estaba cenando.
Esa misma noche, Nelson recibió cientos de mensajes de propietarios de perros que pedían que sus cachorros aparecieran. Al principio, también promocionó WeRateDogs desde su cuenta personal de Twitter, que en ese momento tenía unos 10.000 seguidores, pero al final de esa semana ya le superaba en seguidores.
Nelson se vio abrumado por tener que hacer malabares con la universidad, un trabajo en un campo de golf y su recién nacido en las redes sociales muy rápidamente. Sin embargo, en lugar de vender su negocio paralelo, decidió abandonar la universidad antes de su tercer año y se mudó con sus padres a Virginia Occidental para centrarse en WeRateDogs a tiempo completo.
Afortunadamente para Nelson, sus padres y amigos cercanos le apoyaron mucho en esta audaz decisión y creyeron que podía seguir haciendo crecer WeRateDogs. Su padre, director ejecutivo de un bufete de abogados en Charleston, incluso ayudó a Nelson a gestionar el crecimiento del negocio una vez que empezó a obtener unos ingresos importantes.
Pero el proyecto va más allá de las sonrisas y de los "oooh". Nelson también se centra en la recaudación de dinero para perros necesitados, publicando cada viernes enlaces a campañas de crowdfunding. En 2020, por ejemplo, WeRateDogs ayudó a recaudar 1,3 millones de dólares.
Además de animar a sus millones de seguidores en línea a contribuir a estas nobles causas, Nelson también dona regularmente a dichas campañas.
"Como solo publicamos uno o dos a la semana para la audiencia, pero nos envían cientos de otros, normalmente elegimos otro, en el que o bien yo donaré personalmente o WeRateDogs donará como organización", explicó.
La tradición semanal comenzó en 2016 después de que Nelson se diera cuenta de que un perro que presentaba necesitaba una silla de ruedas. El dueño del perro pedía unos 500 dólares, pero tras compartir la recaudación, se recaudaron 700 dólares en solo 45 minutos.
"Estaba muy claro que mi público buscaba una forma de retribución", dijo Nelson. Y todavía lo hacen. Piensa en esto: cada campaña que ha aparecido en WeRateDogs ha sido financiada en su totalidad a la hora de ser publicada.
Nelson espera seguir compartiendo estas campañas con su público y recaudar más dinero, ya que descubrió que muchos propietarios de mascotas tienen dificultades para cubrir los gastos médicos, especialmente cuando la mayoría de ellos no tienen un seguro para mascotas.
"Parte de la razón por la que [WeRateDogs] ha tenido tanto éxito es porque nuestra audiencia confía en nosotros con la curación de estas historias, y ahora, nuestra audiencia confía en mí", dijo Nelson. "Así que, esa consistencia de publicar cada viernes y acostumbrar a nuestra audiencia ha ayudado realmente a que se convierta en lo que es ahora".
