Según el historiador, administrador universitario, agricultor aficionado y escritor Joshua Wilkey, el vínculo entre la arqueología y la historia es muy fuerte. Las dos disciplinas van de la mano.
"Para algunos periodos de tiempo, prácticamente la única fuente de material histórico que tenemos es el registro arqueológico", dijo Wilkey a Bored Panda. "Por lo tanto, sobre todo en el caso de los periodos históricos y las culturas de las que quedan pocos registros escritos, es esencial utilizar los objetos que quedan como medio para tratar de comprender mejor una determinada cultura antigua".
Pero no siempre fue así. Dado el impacto del imperialismo en las culturas antiguas, Wilkey dijo que gran parte de la "historia" escrita por los estudiosos europeos y estadounidenses a finales del siglo XIX y las primeras tres cuartas partes del siglo XX se escribió desde un punto de vista claramente anglocéntrico. "Los arqueólogos y antropólogos han descubierto a menudo pruebas que contrarrestan esos relatos anglocéntricos como medio de preservar la historia de las culturas y sociedades no europeas tal y como eran [diferentes] a como las escribieron los colonizadores europeos. A menudo, en mi propia experiencia, encuentro que los historiadores y los antropólogos y arqueólogos que trabajan en conjunto son más capaces de contextualizar e interpretar la historia de las culturas y sociedades precoloniales. Por ejemplo, en el lugar donde vivo, en las montañas de Carolina del Norte, los arqueólogos y antropólogos trabajan con historiadores y lingüistas para preservar la historia de los cherokees de forma que se honre la cultura indígena. Por lo general, esto es un medio para contrarrestar la narrativa que interpreta a los pueblos indígenas como extintos o de alguna manera en tiempo pasado, y este trabajo es esencial para preservar la historia y la memoria histórica".
Podemos profundizar aún más. Al hablar de las cosas que hemos heredado de las civilizaciones antiguas, Wilkey advierte a sus alumnos que cuestionen la grandeza de la civilización occidental.
"En las últimas tres generaciones, los historiadores han rechazado cada vez más y necesariamente la noción de la civilización occidental (definida a grandes rasgos como el estudio de la historia griega y romana principalmente) como el principal motor del progreso en el mundo moderno", explicó. "Por ejemplo, cuando comencé mi carrera, impartí un curso llamado 'Civilización Occidental 1', que se centraba en la antigua Grecia y Roma. En generaciones anteriores, este curso habría inculcado a los estudiantes la importancia de los 'clásicos' (la historia y la literatura griega y romana) para preservar la supuesta grandeza de la cultura europea. Durante generaciones, en la enseñanza de la civilización occidental estuvieron ausentes las personas de color y las realidades del imperialismo y la subyugación. Con el tiempo, la "civilización occidental" se convirtió en "civilizaciones occidentales", y luego dejamos de lado el término "occidental", llamando al curso "Europa antigua y medieval", e incluyendo en el curso un análisis crítico de la raza, la clase y el género, en lugar de centrarnos en la supuesta grandeza de la cultura "occidental", sea lo que sea que eso signifique".
Se podría argumentar que la arqueología es una de las razones de este cambio.
"Una de las cosas que nos enseña la arqueología es que la historia está llena de grandes civilizaciones de todos los rincones del mundo", dijo Wilkey. "Es poco sincero, en el mejor de los casos, centrarse principalmente en Grecia y Roma como, de alguna manera, la más grande de las civilizaciones antiguas, cuando las civilizaciones árabes, asiáticas e indígenas americanas prosperaron en los milenios anteriores al imperialismo europeo".
El historiador destacó que basta con saber que la pólvora se inventó en China en el siglo IX y que se utilizaba de forma generalizada en el armamento en el siglo XI, mientras que los europeos utilizaban espadas y trebuchets en la guerra para comprender que existieron grandes civilizaciones en otros lugares además de Europa. "Sin un trabajo interdisciplinario en el que participen tanto la historia como la arqueología, este trabajo histórico comparativo sería mucho más difícil".
Wilkey conoce bien el papel que la historia, como tema, tiene en la cultura de Internet y se alegra mucho de ver que la gente ha superado en gran medida las falsas narrativas antes mencionadas.
"Quizá mi meme histórico favorito del momento sea el del Museo Británico, que retrata con razón a los británicos como saqueadores de primer orden. Tal vez porque el Museo Británico se convirtió en un gran coleccionista de artefactos robados, muchos en Europa y Estados Unidos llegaron a pensar en los europeos como los 'descubridores' del mundo", explicó Wilkey. "Sin embargo, es esencial tener en cuenta que cuando los saqueadores del Museo Real llegaron a saquear, estaban saqueando los restos de sociedades increíblemente avanzadas del pasado. Es importante centrarse en el robo de artefactos por parte de los europeos, pero más importante es reconocer las increíbles y ricas civilizaciones no europeas (y necesariamente no blancas) del mundo."
"En la arqueología, tenemos la oportunidad de reconocer la grandeza en cualquier lugar que exista, incluso (y quizás necesariamente) en lugares que no han sido reconocidos previamente en la narrativa histórica primaria en la que pensamos en Estados Unidos y Europa."
La arqueología es un ejemplo brillante que muestra cómo el estudio del pasado puede ayudarnos a avanzar hacia el futuro.
La buena noticia es que parece que aún nos quedan muchas cosas por desenterrar. En 2021, por ejemplo, los arqueólogos han descubierto conchas perforadas de hace 150.000 años (que creen que son las joyas más antiguas del mundo) y grabados de hace 4.000 años en una losa que parece un antiguo mapa en 3D. Quién sabe qué tesoros esperan aún ser desenterrados.
