Si alguna vez has estado parado en el transporte público, has hecho cola en una cafetería o simplemente has hablado por teléfono mientras caminabas por la calle, es muy probable que te hayan espiado.
Cuando piensas en escuchar las conversaciones de otras personas, te vienen a la cabeza palabras como " entrometido" y " fisgón". Sin embargo, la mayoría de las veces, estas breves interacciones son tan confusas que pueden hacer que cualquiera se detenga a escuchar.
Bored Panda se puso en contacto con la Dra. Lauren Emberson, profesora de psicología de la Universidad de Columbia Británica, para averiguar por qué nos fascina tanto lo que dicen los desconocidos. Ella y sus colegas realizaron un estudio titulado Overheard cell-phone conversations: when less speech is more distracting (Conversaciones por teléfono móvil escuchadas: cuando hablar menos distrae más).
Los investigadores trataban de comprobar si las capacidades de pensamiento de 41 voluntarios se veían más afectadas al escuchar a dos personas hablando, un monólogo, el silencio o un "diálogo a medias", una conversación unilateral. Los resultados mostraron que escuchar un "diálogo a medias" distrae y disminuye el rendimiento "en tareas cognitivas diseñadas para reflejar las demandas atencionales de las actividades diarias".
Cuando se trata de escuchar conversaciones por teléfono móvil, nuestro cerebro intenta descifrar lo que la persona al otro lado de la llamada está hablando, lo que dificulta nuestra concentración. "Por el contrario, escuchar ambos lados de una conversación por teléfono móvil o un monólogo no supone una disminución del rendimiento".
Sin embargo, parece que no escuchar las conversaciones privadas es difícil porque nuestros sistemas atencionales lo hacen automáticamente. "Nuestro estudio demostró que, incluso cuando instruimos a las personas para que no escuchen las conversaciones cuando están realizando tareas que exigen atención, su atención se desvía específicamente de su tarea cuando escuchan una conversación por teléfono móvil o un "diálogo a medias"", explicó la profesora.
No está muy claro por qué ocurre esto. La Dra. Emberson nos dijo que hay algunas pruebas de que la falta de previsibilidad del habla podría ser el problema. "Recordemos que en una conversación por teléfono móvil, el habla empieza y se detiene", mencionó.
"Descubrimos que la atención se desvía específicamente cuando empieza el diálogo, no durante los silencios, lo que sugiere que el diálogo imprevisible del móvil es difícil de procesar en comparación con un diálogo (incluso cuando el interlocutor cambia en un diálogo, no distrae tanto)".
Cuando se le preguntó si la gente escucha a escondidas conscientemente, la profesora dijo que sin duda es cierto y que a veces ella también lo hace: "La inspiración de este estudio, sin embargo, fue una sensación que yo y muchos otros tenemos de que no puedes evitar escuchar a escondidas estas conversaciones de teléfono móvil".
Y añadió: "realmente no quería escucharlas, pero sentía que no podía filtrarlas. Y por eso probamos si es una función automática de tu sistema atencional el sintonizar tu mente con ellas y, efectivamente, ¡es así!"
El estudio reveló que escuchar conversaciones puede hacernos sentir molestos e irritados. Sin embargo, muchas personas llevan estas interacciones a internet y lo ven como una gran fuente de entretenimiento. La Dra. Emberson nos ofrece una explicación: "Estas conversaciones eran muy irritantes en una época anterior a los mensajes de texto, cuando todo el mundo hablaba por el móvil y había mucho ruido con esas conversaciones en espacios públicos como los autobuses".
"Ahora la mayoría de la gente envía mensajes de texto (yo incluida), así que pueden ser más una curiosidad que otra cosa", mencionó. Su opinión personal es que a la gente le resultan extrañas y divertidas esas conversaciones porque "están fuera de contexto (sólo se oye una mitad) y eso despierta la curiosidad en cierto modo".
John Locke, profesor de ciencias del lenguaje y autor de Eavesdropping: An Intimate History, menciona otra razón por la que podemos considerar irritantes las conversaciones de un solo lado. Cuando alguien habla en voz baja, capta la atención de la gente. Sin embargo, cuando hablan en voz alta, muchos se sienten molestos.
La razón es que el comportamiento social ruidoso viola una ley básica de la naturaleza: "No nos gustan las donaciones. No nos gusta que la gente nos presente información sobre sí misma que no buscamos".
"[La gente] quiere saber cómo eres realmente por dentro, no lo que otros quieren que piensen", dijo Locke. "Nos encanta cuando conseguimos algo que es realmente verdadero sobre los demás y por eso seguimos prefiriendo tomarlo, o si no lo tomamos, extraer pistas por nuestra cuenta".
Nos interesa mucho cómo actúan otras personas en privado. La mayor parte de nuestra vida la pasamos a solas con nuestros pensamientos, y es interesante ver cómo se comportan los demás cuando creen que nadie les observa. "La única manera de saberlo es observando a otras personas que piensan que están solas", mencionó John Locke.
Sin embargo, hay algo de lo que estamos seguros: escuchar las conversaciones de los desconocidos puede ser muy divertido. Y el hecho de que sólo escuchemos una parte de la conversación que no tiene sentido para nosotros lo hace aún más divertido.
