"Cuando veas a estos bebés (puede haber hasta veinticinco por vez) te preguntarás cómo esas pequeñas criaturas extrañas podían ser humanas. Se parecen más a pequeños monos que a los robustos hombres y mujeres que eventualmente se convertirán", como así rezaba un artículo de la Feria Mundial semanal sobre bebés en incubadoras. Este artículo llamado "Salvando Bebés" fue publicado en 1933. En ese momento, los hospitales no trataban a los bebés nacidos prematuramente y como una mujer que nació prematuramente recordó: "No tenían ninguna ayuda para mí en absoluto. Simplemente: mueres porque no pertenecías al mundo". Pero su padre conocía a un hombre que podía cuidarla: Martin Couney.
Este hombre ayudó a salvar 6,500 bebés prematuros al mostrarlos como una atracción secundaria
Imagen: New York Public Library
Martin Couney no parece haber tenido ninguna credencial médica. Aunque a menudo afirmó ser un protegido del médico francés Pierre-Constant Budin, un hombre que popularizó las incubadoras en Europa, nunca hubo evidencia de esta afirmación. Las incubadoras se desarrollaron para bebés en la década de 1880, en París. Martin Couney las exhibió por primera vez en la Exposición de Berlín en 1896. A partir de ese momento, viajó a más exposiciones, pero finalmente se instaló en los EE.UU. en 1903 para organizar el espectáculo de bebés en incubadoras, que continuó hasta principios de la década de 1940.
Costaba 25 céntimos ver a los bebés y el dinero se usó para sus tratamientos y cuidados
Imagen: New York Public Library
Los visitantes pagaban 25 centavos para ver a los pequeños bebés, financiando así su cuidado. Por sorprendente que pueda parecer ahora, el autodenominado médico Martin Couney (más tarde denominado "el médico de la incubadora") mostró una lucha entre la muerte y la vida, que se convirtió en una de las atracciones más populares de Coney Island.
La gente especula que Martin Couney podría no haber sido un médico real
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En el momento de las exhibiciones, los bebés prematuros generalmente se consideraban genéticamente inferiores y simplemente se los dejaba morir. Esto fue inaceptable para Martin Couney, por lo que se le ocurrió una solución que era tan costosa como experimental. Los problemas modernos requieren soluciones modernas, ¿verdad? Lo que distingue a Couney del espectáculo secundario de todos los demás que tuvieron lugar en Coney Island fue que los sujetos que se exhibían eran bebés prematuros en incubadoras, que recibían una atención que ningún hospital podía proporcionar; esto nunca se había visto antes. Como el tratamiento era costoso, costando alrededor de $15 por día (un equivalente a más de $400 hoy) por incubadora, las personas que pagaron 25 centavos para ver bebés pequeños, básicamente, financiaban su lucha por la vida.
Por lo tanto, fue rechazado por el mundo médico
Martin Couney fue rechazado por los profesionales médicos como un simple empresario del entretenimiento y no como un médico real (sus credenciales resultaron ser inexistentes), pero él mismo le dijo a los medios que renunciaría a estas exhibiciones sólo cuando hubiera una buena atención médica: cuidar a los prematuros. Las incubadoras en sí mismas fueron un milagro médico: estaban hechas de acero y vidrio y se soportaban sobre patas de unos 152 centímetros de altura. Una caldera en el exterior suministraba agua caliente a una cama de malla en la que dormía el bebé. El 'médico' también fue uno de los primeros defensores de la lactancia materna y todas sus enfermeras serían despedidas directamente si las atrapaba fumando o bebiendo. Llevaban uniformes blancos almidonados y la instalación donde se mantenían los bebés siempre estaba impecablemente limpia.
No obstante, ayudó a cambiar el curso de la historia médica estadounidense
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La gente estima que Martin Couney, nacido en Prusia, salvó la vida de unos 6.500 bebés y cambió el curso de la ciencia médica estadounidense. A principios de la década de 1940, el interés inicial en los espectáculos paralelos de bebés prematuros había disminuido, pero los hospitales comenzaron a abrir unidades dedicadas al cuidado y tratamiento de bebés prematuros. El sueño de Couney se había hecho realidad. Desafortunadamente, el pionero del cuidado de bebés prematuros murió en la década de 1950 a la edad de 80 años sin dinero en el bolsillo. Pero su legado sigue vivo.