Como puedes ver, nuestro planeta alberga realmente una increíble diversidad de criaturas.
Según el equipo de Our World in Data, una publicación científica en línea que se centra en grandes problemas globales como la pobreza, la enfermedad, el hambre, el cambio climático, los riesgos existenciales y la desigualdad, hay varias formas de responder a la pregunta de cuánta vida hay en la Tierra.
Podríamos, por ejemplo, contar el número de especies, el tamaño de las poblaciones o el número de organismos individuales, pero estas métricas pueden dificultar la comparación entre taxones: los organismos pequeños pueden tener una gran población pero seguir representando un porcentaje muy pequeño de la materia orgánica de la Tierra.
Para hacer una comparación significativa, podemos, en cambio, fijarnos en la biomasa, que se mide en toneladas de carbono, ya que es un componente clave de la vida. En este caso:
- Las plantas, principalmente los árboles, dominan la Tierra: representan más del 82% de la biomasa.
- Sorprendentemente, en segundo lugar está la vida que no podemos ver: las diminutas bacterias suman el 13%.
- Aunque nuestra percepción se centra a menudo en el reino animal, éste sólo representa el 0,4%.
- Los seres humanos sólo representan el 0,01% de la biomasa, por lo que necesitaríamos unos 70 billones de personas para igualar la biomasa colectiva de la Tierra.
Pero si queremos ser más específicos, podemos empezar con la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). En ella se hace un seguimiento del número de especies descritas y se actualiza la cifra anualmente basándose en los últimos trabajos de los taxónomos.
En 2021, enumeró 2,13 millones de especies en el planeta, incluyendo 1,05 millones de insectos, más de 83.000 moluscos, más de 11.000 aves y más de 6.000 mamíferos. Estas cifras, sin embargo, podrían ser un poco altas. Esto se debe a que algunas especies acaban siendo sinónimos, es decir, de la descripción de especies ya conocidas, a las que simplemente se les da un nombre distinto.
Existe un proceso de evaluación continua para eliminar sinónimos (y la mayoría lo son finalmente), pero a menudo se añaden especies a un ritmo más rápido del que se pueden encontrar y eliminar sinónimos.
Para hacerte una idea de la magnitud de este problema, considera lo siguiente: un estudio estimó que alrededor del 20% de las especies descritas eran duplicados no descubiertos. El trabajo estimaba que los 1,9 millones de especies descritas en ese momento se acercaban más a 1,5 millones de especies únicas.
Si asumimos que esta cifra del 20% es cierta, nuestros 2,12 millones de especies descritas podrían estar más cerca de sólo 1,7 millones.
En cualquier caso, los académicos creen que estas cifras siguen siendo una subestimación. Una de las cifras más citadas es la de Camila Mora y sus colegas. Ellos sugieren que hay alrededor de 8,7 millones de especies en la Tierra hoy en día, de las cuales 2,2 millones viven en el océano.
